El término atención centrada en el paciente significa, en síntesis, organizar la atención a la salud pensando en los pacientes más que en los que la facilitan 1.
Previamente a conseguir una atención centrada en el paciente, lo que es todavía una meta, pueden diferenciarse dos modelos previos de organizar la atención a la salud todavía bastante extendidos:

1. Un primer modelo que podría denominarse como atención centrada en el profesional
   En el que la experiencia profesional es el valor más estimado y el eje sobre el que pivotan las decisiones clínicas.
2. Un segundo modelo de atención centrada en los recursos
   En el que la epidemiología clínica y las llamadas habilidades informacionales y de gestión clínica, son el fundamento de la buena práctica, de modo que la aplicación de la evidencia disponible y el uso eficiente de los recursos disponibles, se convierten de esa manera en los determinantes de la práctica asistencial.

La atención centrada en el paciente, supone un cambio cultural significativo, añadiendo a la evidencia y la eficiencia, la consideración de la efectividad y la autonomía del paciente respecto a sus preferencias, como factores determinantes de la toma de decisiones.
Aplicar al concepto de atención centrada en el paciente significa 2:

• Integrar a los pacientes y a sus familiares en todos los aspectos de la atención.
• Evitar demoras en el diagnóstico y en el tratamiento de la enfermedad.
• Formar a médicos y profesionales de la salud en habilidades de comunicación y en humanidades.
• Establecer modelos de contratos terapéuticos entre profesionales y pacientes, en los que se designe a un profesional como tutor o responsable del enfermo.
• Promover un modelo de atención integral que incluya el apoyo psicológico desde el inicio del proceso de enfermar.
• Favorecer una mejor coordinación entre servicios y niveles asistenciales.
• Promover la solidaridad social con los enfermos, evitando la discriminación laboral y desmitificando la sensación de tragedia asociada a la enfermedad.
• Establecer servicios multidisciplinares de apoyo continuado para situaciones de crisis y urgencias.
• Integrar en la asistencia sanitaria, los principios de la Declaración de Barcelona, consensuada por múltiples asociaciones de pacientes  en la asistencia sanitaria.