La atención sanitaria es un servicio disponible durante veinticuatro horas por día, siete días por semana y doce meses por año. Evitar y reducir los riesgos asistenciales  requiere prestar atención a tres factores que están interrelacionados: el paciente, los profesionales de los servicios sanitarios y el entorno asistencial.
La interrelación entre el paciente y los profesionales tiene dos componentes, el técnico y el interpersonal. Ambos se mejoran por medio de la formación en conocimientos, actitudes y habilidades técnicas y de comunicación.
La interrelación de las personas, -el paciente y los profesionales-, con el entorno, requiere que los componentes del último, estén diseñados con criterios de seguridad y facilidad de manejo. En este sentido, debe destacarse que los avances tecnológicos en los campos de la información, el diagnóstico y el tratamiento han supuesto importantes beneficios para los pacientes, pero también, han creado un entorno complejo.
Conseguir una atención más segura, en la que los efectos adversos sean más improbables requiere, en primer lugar, terminar con dos fábulas bastante extendidas: el cuento del castigo y el mito de la perfección.
El primero asume que si se castiga y penaliza a las personas que cometen errores, estas se equivocarán menos; en tanto que el mito de la perfección, asume que ésta es un logro más que un camino y que se consigue con el suficiente tesón de las personas 1. Es preciso asumir que el error forma parte de la condición humana y que los sistemas deben pensarse teniéndolo presente.
Las estrategias para la mejora de la seguridad del paciente son, esencialmente, la ingeniería de los factores humanos, la atención centrada en el paciente, el análisis prospectivo de los riesgos, el análisis retrospectivo de los sucesos adversos y el fomento de la cultura de la seguridad:

• La ingeniería de los factores humanos se ocupa de la interacción de las personas con los múltiples equipos y sistemas que manejan.
• La meta del estudio prospectivo de los riesgos es identificar los fallos antes de que sobrevengan sus posibles consecuencias. Su finalidad es, al igual que la de la ingeniería de los factores humanos, evitar la incidencia de incidentes y efectos adversos.
• El propósito del análisis retrospectivo de los sucesos adversos es examinar los factores que han contribuido a su aparición, a fin de corregirlos y evitar que vuelvan a producirse.
• La atención centrada en el paciente requiere organizar la atención a la salud pensando más en los pacientes que en los que la facilitan. Esto implica involucrar a los pacientes y a sus familiares en todos los aspectos de la atención y, en particular, en los concernientes a su seguridad 2.
• La cultura de la seguridad es el resultado de valores, actitudes, percepciones, competencias y patrones de conducta de los individuos y el grupo que desempeñan su actividad en un determinado hospital, centro de salud, servicio clínico, etc.