La historia natural de la enfermedad es la evolución que sigue ésta en ausencia de intervención, desde que interaccionan los factores causales hasta que finaliza.
A lo largo del proceso se pueden diferenciar las siguientes fases1:

• Un período prepatogénico
   Transcurre desde que comienza la interacción de los factores causales hasta que se inicia la enfermedad.
• Un periodo patogénico
  Se pueden diferenciar dos fases:
• La etapa subclínica o de latencia, en la que la enfermedad no se puede detectar.
• La etapa de evidencia clínica, en la que los signos y síntomas sobrepasan el umbral de detección y la enfermedad se hace aparente.

Finalmente la historia concluye, bien con la curación, -la clínica desciende por debajo del horizonte clínico-, bien con la cronificación, o bien con el fallecimiento del paciente.
El conjunto de intervenciones sociales, médicas, de cuidados,… dirigidas a erradicar, reducir la probabilidad de aparición o bien interrumpir la progresión y el impacto de la enfermedad, constituye la prevención.
En función de la etapa de la historia natural de la enfermedad en que se aplican, las intervenciones preventivas se agrupan clásicamente en tres categorías: prevención primaria, secundaria y terciaria:

• La prevención primaria, precede al inicio de la enfermedad y tiene por objetivo evitar la aparición de nuevos casos de la misma. Incluye todas aquellas actividades que incrementan la salud y aquellas dirigidas a reducir potenciales factores de riesgo: medidas legislativas, de promoción de la salud, medioambientales,…
• La prevención secundaria, actúa en las fases iniciales del desarrollo de la enfermedad con la finalidad de mejorar el pronóstico, retardar el desarrollo de la misma y sus consecuencias. El diagnóstico y el abordaje terapéutico precoces son sus instrumentos más conocidos.
• La prevención terciaria, más tardía, actúa cuando la enfermedad ya está bien establecida y su finalidad, al igual que la secundaria, es retardar su evolución, reducir las consecuencias de la enfermedad (incapacidad, dolor, complicaciones, recurrencias y secuelas).