Coloquialmente se utiliza el término error para referirse a una acción equivocada o desacertada.
Tradicionalmente, el término error se utiliza en varios sentidos 1:

• Como causa de algo, generalmente negativo.
  Ejs. -El accidente ocurrió debido a la equivocación del piloto-, -Los errores médicos son la quinta causa de mortalidad en los EEUU-, -El diagnóstico equivocado fue la causa del fallecimiento del paciente-,…
• Como consecuencia o resultado de algo.
  Ejs. -El conductor tuvo el accidente por qué llevaba toda la noche conduciendo-, -La intervención no dio buenos resultados por qué el cirujano era inexperto-.
• Como un hecho en si mismo.
  Ejs. -He olvidado coger las llaves de casa-, -Olvidé preguntarle al paciente si tenía antecedentes alérgicos-.

• En relación con los aspectos psicológicos que se ven implicados.
• Por la gravedad de sus consecuencias.
• En dependencia del proceso asistencial.
• En relación con los factores que han podido contribuir a su aparición.

• Cuando se sabe lo que se quiere hacer, pero se realiza un acto imprevisto.
  Ej. Darle las gracias a una máquina dispensadora de café.
• Cuando se sabe lo que se quiere hacer, pero se aplica mal una pauta de conducta correcta en otras circunstancias.
  Ej. Frenar un vehículo sobre una carretera con hielo.
• Cuando se sabe lo que se quiere hacer, pero se aplica una mala pauta de actuación.
  Ej. Prever un viaje ineludible en una fecha concreta, sin reservar previamente el billete.
• Cuando no se está seguro sobre lo que se tiene que hacer.
  Ej. Tomar la dirección incorrecta en un cruce de caminos sin indicaciones.

• Por aplicar mal una buena pauta, debido a que no hemos realizado una correcta valoración de la situación.
  Ej. Administración de quimioprofilaxis perioperatoria en una intervención en la que siendo adecuada, se utiliza un antibiótico al que el paciente es alérgico.
• Por utilizar una pauta incorrecta que, equivocadamente, pensamos que era la adecuada, pese a haber realizado una atenta valoración de la situación.
  Ejs. Solicitud de una prueba diagnóstica de imagen redundante e innecesaria o la administración de un fármaco ineficaz para una patología.

Mientras que los errores relacionados con la aplicación de pautas son más comunes al enfrentarse a situaciones que nos son familiares, habituales o sobre las que consideramos que tenemos suficiente experiencia; los errores relacionados con el conocimiento suelen ocurrir ante situaciones novedosas, no rutinarias, ante las cuales no tenemos pautas de actuación prefijadas, bien por una formación o experiencia insuficientes, bien por la inexistencia de evidencia al respecto. Estas situaciones son mas proclives al error, debido a que nuestra capacidad de razonamiento puede estar limitada por el cansancio, la necesidad de atender a múltiples puntos de atención,…; y una tendencia a fijarnos en aspectos o circunstancias, que confirman hipótesis prefijadas (sesgo de confirmación).

Incumplimientos o transgresiones
A diferencia de las categorías anteriores, la transgresión o incumplimiento de normas o procedimientos de seguridad (violations), supone una desviación intencional de la manera que, supuestamente, es la más apropiada para realizar una actividad. Aunque en sentido estricto pudieran no entrar en la categoría “psicológica” del error, sus consecuencias si que pueden serlo.
Su existencia está relacionada con actitudes personales, motivación y entorno de trabajo. En este sentido pueden distinguirse tres tipos de transgresiones 7:

• Rutinarias, que ocurren cuando la habilidad, la experiencia o la categoría de un profesional le hace suponer que puede ignorar, o que no les son aplicables, las reglas generales.
• Circunstanciales, que ocurren cuando ante determinadas situaciones, como urgencia o existencia de otras prioridades, es preciso incumplir una norma.
• Excepcionales, cuando concurren situaciones que hacen inaplicable la norma existente.

Por la gravedad real o potencial de sus consecuencias, los errores pueden ser graves, leves y casi errores.
Un casi-error (near miss) es una categoría imprecisa que incluye sucesos frecuentes como los siguientes: casos en los que el daño para el paciente ha sido evitado por poco, situaciones en las que una sucesión continuada de efectos fue detenida evitando la aparición de potenciales consecuencias, errores que casi ocurrieron, sucesos que en otras circunstancias podrían haber tenido graves consecuencias, o acontecimientos peligrosos que no han producido daños personales, pero si materiales y que sirven de aviso de la  posibilidad de que ocurran efectos adversos 8.
La importancia de los casi-errores radica en que pueden ser el aviso de una situación comprometida sobre la seguridad del paciente. El hecho de que no hayan producido daño o que sus consecuencias hayan sido mínimas no debe ser motivo de que se les preste menor atención que a errores graves, afortunadamente menos frecuentes.

c) Errores y actividad asistencial

La atención a la salud es una actividad compleja y todos los profesionales pueden equivocarse. Como señala la epidemiología, con mayor probabilidad, aquellos que utilizan técnicas novedosas o complejas y quienes desempeñan su actividad en servicios quirúrgicos, unidades de cuidados intensivos y  urgencias 9,10.
Cuando menos, los errores pueden considerarse desde dos perspectivas: según el momento del proceso asistencial y en relación de la adecuación del uso de los recursos.

1.- En relación al momento del proceso asistencial en que ocurren pueden diferenciarse: errores a la hora de plantear y realizar pruebas diagnósticas, en la elección y aplicación de tratamientos, en la prevención, en el cuidado y seguimiento de los pacientes y al utilizar los múltiples dispositivos y equipos disponibles 11.
De forma particular, por su magnitud y trascendencia, deben destacarse dos categorías de errores: los relacionados con el uso del medicamento y los concernientes a la organización asistencial.
Por error de medicación, se entiende cualquier suceso evitable relacionado con el uso inadecuado de los medicamentos mientras la medicación está bajo control de personal sanitario, paciente o consumidor. Se incluyen los relacionados con el etiquetado, envasado, distribución, administración y uso del medicamento. Del concepto se excluyen las difícilmente evitables, reacciones adversas a medicamentos, que se refieren a las alteraciones y lesiones producidas cuando los medicamentos se utilizan de manera apropiada 12.
Las posibilidades de cometer errores de medicación son múltiples y han sido analizadas cuidadosamente en diferentes trabajos 13,14,15,16. Entre las causas más comunes destacan las siguientes:

• Desconocimiento de la historia clínica del paciente: alergias, medicación que consume,…
• Uso de un medicamento inadecuado.
• Confusiones de medicamentos que tienen nombre parecido o etiquetado similar.
• Desconocimiento y falta de información sobre interacciones, dosis,..
• Cálculo de dosis individualizadas, particularmente en obesos, niños, insuficientes renales  y personas mayores.
• Desplazamiento de los decimales.
• Forma de administración equivocada.
• Frecuencia incorrecta: adelantos, retrasos u omisión de dosis.
• Vía de administración inapropiada.
• Uso de abreviaturas no estandarizadas.

En los relacionados con aspectos organizativos, los relativos a la comunicación insuficiente entre los distintos profesionales involucrados en la atención (médicos, farmacéuticos, diplomados de enfermería y personal auxiliar) y con el paciente y sus familiares.

2.- En dependencia de la adecuación en la utilización de las técnicas y procedimientos disponibles para la solución de un problema, podemos hablar de tres tipos de errores 17:

• Por sobreutilización de pruebas diagnósticas o tratamientos (overuse)
  En los que el daño potencial excede al posible beneficio. Ej. Excesos en pruebas de diagnóstico por la imagen, uso de antibióticos en infecciones de etiología viral, ensañamiento terapéutico, …
• La infrautilización (underuse)
  Se refiere a la ausencia de procedimientos y técnicas de prevención, diagnóstico o tratamiento que, en función del conocimiento existente, habrían producido un resultado favorable para un paciente. Ej. Administración de corticoides inhalados en asmáticos, empleo de dosis bajas de aspirina en pacientes que han sufrido recientemente un infarto agudo de miocardio,…
• El uso inadecuado o mal uso (missuse)
  Se produce cuando se aplica un procedimiento o técnica inicialmente apropiados, pero el paciente no recibe sus beneficios. Ejemplos de uso inadecuado son las reacciones alérgicas a determinados medicamentos o los efectos indeseables ocurridos como consecuencia del empleo de técnicas quirúrgicas o de cuidados utilizadas por personal inexperto.

En relación con el modo de entender las causas de los errores, Reason ha señalado que:
“El error es el inevitable y, en ocasiones aceptable, precio que debemos pagar por contar con la habilidad para diseñar, fabricar, operar, mantener y gestionar sistemas tecnológicos complejos, rápida y casi siempre, eficientemente” 18 .
El mismo autor diferencia dos formas de analizar el error: centrándose en las personas como la causa de los efectos adversos derivados de los errores; o prestando atención a las condiciones de los sistemas en que las personas desarrollan su actividad como causa de que estas cometan errores que pueden devenir, a su vez, en efectos adversos.
La conclusión de que las personas son la causa principal de la falibilidad está muy extendida. Asume que los individuos se equivocan porque son despistados, indolentes, malos profesionales o poco inteligentes y que los errores que cometen son la causa principal de la aparición de los sucesos adversos. En tal caso, la estrategia a seguir sería la conocida como Name, Blame & Shame, consistente, esencialmente, en identificar a los culpables, adiestrarlos o readiestrarlos, emprender acciones disciplinarias y, si es posible, eliminarlos. Las experiencias en este sentido son poco alentadoras.
Por el contrario, la perspectiva centrada en el sistema, considera que las personas cometen errores, ya que equivocarse es algo inherente a la condición humana (errare humanum est). Sin embargo los errores son previsibles y son consecuencia de condiciones o fallos latentes existentes en el entorno asistencial. Asumiendo este enfoque, la estrategia de prevención se centraría en analizar los errores y aprender sobre los mismos (Learn from errors), identificándolos, buscando las causas en el sistema y rediseñarlo en función de los resultados del análisis. La experiencia indica que es un proceso complejo, pero más positivo que el anterior.
La diferenciación entre persona y sistema permite, a su vez, diferenciar dos categorías de errores:

• Error activo, término que se utiliza para referirse a errores cometidos por los profesionales en relación directa con los pacientes. Estos son, generalmente, fáciles de identificar  (pulsar un botón incorrecto, inyectar el producto equivocado,..) y casi siempre implican a alguien situado en la primera línea asistencial.
  Entran dentro de esta categoría: despistes, distracciones, lapsus, errores de valoración, e incumplimiento de normas establecidas.
  
  
• En contraste con los anteriores, existen una serie de condiciones latentes o fallos del sistema.
  Referidas a circunstancias y fallos menos claros presentes en la organización y el diseño de dispositivos, actividades,  etc.. que pueden facilitar la aparición de errores y contribuir a causar un daño en los pacientes.